На первый взгляд, вопрос кажется очень простым. Но не торопитесь с ответом. Еще из школьной географии большинство из нас помнят про пустыни.

Сразу же готов и ответ: знойная африканская Сахара. Где же еще, дескать, может быть жарче, как не в этой величайшей «печке» нашей планеты? Но ответ ошибочный! Во многих справочниках речь идет вовсе не о Сахаре как о самом сухом месте на Земле, а о пустыне Атакама в Чили. Ей, например, посвящена целая статья в Википедии. В данной статье, в частности, имеются такие слова: «Пустыня Атакама считается самой сухой пустыней Земли».

Айсберги, пингвины, огромная территория под многокилометровым льдом, сильнейшие морозы, ураганные ветры и вдруг… невероятная по сухости частица Антарктиды! Фантастика бледнеет при таких фактах. Но где же находится на белом континенте столь удивительное место?

Это так называемые Сухие долины-оазисы: Виктория, Райтер и Тейлор к западу от пролива Мак-Мердо. В них из-за чрезвычайно сухого воздуха и очень сильных ветров вообще нет льда и снега. Открыты долины были Робертом Скоттом в 1903 году. В этих местах очень долгое время не удавалось обнаружить признаков какой-либо жизни. И лишь в 1978 году американским биологам удалось найти бактерии внутри… камней.

Климат в названных долинах столь суровый, что его сравнивают с марсианским. Кстати, не случайно космические аппараты и снаряжение, разрабатываемое для будущих обитаемых станций Марса, испытывают в Антарктиде.

Вообще Антарктида – чудо из чудес на нашей планете! Чего стоят снимки извергающегося во льдах вулкана Эребус! Сколько всего вулканов на самом холодном континенте – ученым до сих пор точно неизвестно. Иные из них давно потухли и скрыты подо льдами. Некоторые даже под огромной толщей льда дают о себе знать.

Скажем, обнаруженный недавно учеными подо льдом на километровой глубине вулкан на Земле Мэри Берд. О том, что это именно вулкан, свидетельствует вулканический пепел во льду. Кроме того, в 2010 и в 2011 годах тут фиксировались толчки. Лед и раскаленная лава – вещи, казалось бы, несовместимые. Тем удивительнее, что вулканы Антарктиды вполне «уживаются» со льдами. Впрочем, под толщей льдов есть не только вулканы, а и огромные озера.

Но давайте все же вернемся к Сухим долинам. Их площадь – около восьми тысяч квадратных километров. Долины – самая большая в Антарктиде непокрытая снегом и льдом территория. Каких-либо осадков в долинах не было свыше миллиона лет! Как образовались эти впадины? Около двух миллионов лет назад в этих местах были мощные ледники. Они постепенно сползли в море, а сама Антарктида за это время «уплыла» дальше – в более суровую часть планеты. В итоге изменился климат, стали в низменностях, «вырытых» ледниками, дуть сильнейшие ветры и из-за них на поверхность долин не попадают осадки.